Liverpool wint het vertrouwen terug van de queer community 

Een jaar na de homofobische aanvallen; hoe gaat het nu met de stad?

Straten in de kleuren van de regenboog, uitgedoste dragqueens, dansende vrouwen én mannen op hoge hakken. Lopend door Liverpool, de stad die bekend staat om de intense voetbalcultuur, lijkt iedereen welkom. Elke geaardheid, seksualiteit of gender vindt zijn plekje in de tolerante stad. Een stad die niet alleen gevormd is door de scousers, zoals de inwoners van Liverpool zich noemen, maar ook vooral door de mensen van buitenaf. “De queer gemeenschap wordt voornamelijk gevormd door mensen die hier juist niet vandaan komen”, zo vertelt Paul McAuley. Hij is LHBTI-reporter bij The Echo, de Liverpoolse krant. Hij kwam naar Liverpool vanuit zijn thuisbasis Noord-Ierland om te studeren maar heeft zich inmiddels permanent gesetteld in Liverpool. Hij vertelt dat veel mensen naar deze stad trekken omdat ze hier zichzelf kunnen zijn, meer dan in de rest van het Verenigd Koninkrijk. “Waar ik vandaan kom waren weinig mensen die een andere seksualiteit dan hetero hadden. Hier in Liverpool zijn al mijn vrienden queer of heel supportive. Dat is al een heel verschil met waar ik vandaan kom.”

Vertrouwen terugwinnen
Nadat Paul succesvol afstudeerde als journalist aan de Liverpool University vorig jaar, ging hij aan de slag bij The Echo. Daarmee settelde hij zich écht in Liverpool. “Mijn vriend woont hier en ik vond een leuke baan. Ik kan hier mezelf ook meer uiten. Ik vind het heel fijn om hier te wonen.” Zijn werk als LHBTI-reporter is nieuw. Sinds januari dit jaar is deze functie ontstaan nadat verschillende incidenten die gemeenschap hebben geraakt. “De gemeenschap heeft weinig vertrouwen in de media. Mijn rol als LHBTI-reporter is ontstaan om dat vertrouwen weer terug te winnen. We willen een platform bieden waar iedereen geaccepteerd wordt”, legt hij uit. The Echo richt zich op een wat ouder publiek waardoor het nieuws over de queer scene niet altijd aanslaat. “Ze weten niet wat het betekent om non-binair, transseksueel of queer te zijn. Wij willen die lezers informeren en er ondertussen voor de gemeenschap zijn”, zo vertelt Paul. 

Geweld
Het terugwinnen van het vertrouwen in de gemeenschap is niet alleen voor The Echo belangrijk, maar ook voor de stad zelf. In de zomer van 2021 zijn er verschillende aanslagen geweest die de gemeenschap hard hebben geraakt. Het gaat hier om mensen die buiten gay-clubs werden aangevallen en mishandeld. De clubs die juist een veilige plek zouden moeten zijn. De homofobische aanvallen vonden plaats vorig jaar mei tot en met juli. Verschillende jonge mensen die zich identificeren binnen de LHBTI-gemeenschap kregen te maken met geweldsdelicten in het uitgaansleven. Een aantal van deze jongeren deelden foto’s van hun verwondingen op Instagram. Zo ook Tyler Jones die met een emotioneel bericht zijn verhaal deelde.

Ook Gregg Hewit kreeg te maken met geweld tijdens het uitgaan. Niet alleen de fysieke verwondingen hebben een grote impact op hem gehad. Het heeft hem doen twijfelen of het veilig is “om te zijn wie we zijn”, zo vertelde hij tegen BBC. Verschillende incidenten als deze maakten dat de stad in actie kwam. In juli vorig jaar liep de stad vol met mensen met regenboog vlaggen. Honderden mensen kwamen samen om hun onvrede over dit geweld kenbaar te maken. Dit protest werd niet door een of een paar mensen georganiseerd maar was een ware groepsactie. Vanuit alle hoeken werden mensen opgeroepen om de straat op te gaan, en met succes. 

Actie
“Onlangs is ook nog een incident geweest waarbij iemand werd mishandeld. We weten alleen niet of dit echt een aanslag was op de gemeenschap. Tijdens het uitgaan hebben mensen vaker een drankje te veel op en dan krijg je dit soort incidenten”, antwoordt Paul op de vraag of dit soort dingen nog steeds voorkomen. Volgens hem heeft niet alleen de bevolking van Liverpool, maar ook de stad zelf zich ingezet tegen dit soort aanvallen. Zo zijn er verschillende plekken als horeca en winkels die een sticker op hun raam plakken. ‘You’re safe here’, luidt de tekst op deze sticker. Op deze manier willen ondernemers duidelijk maken dat zij geen enkele vorm van geweld accepteren. Samen zorgen zij ervoor dat Liverpool een veilige stad is voor iedereen, ongeacht seksualiteit of gender. 

Gay-quarter
Want alhoewel Liverpool een tolerante stad is, is het volgens Paul nog niet genoeg. “Dat het beter is dan in de rest van het Verenigd Koninkrijk, betekent niet dat het goed genoeg is. Het kan altijd beter”, vertelt hij. De gay-quarter, iets waar Liverpool om bekend staat, is hier een voorbeeld van. Dit is een gebied in het centrum van Liverpool gewijd aan plekken waar de gemeenschap samen kan komen. Stanley street, de plek waar de gay-quarter zich bevindt is het eerste erkende queer gebied van het Verenigd Koninkrijk. Iets om als stad trots op te zijn, toch? “Het valt een beetje tegen. Het was oorspronkelijk bedoeld als een plek voor echt alleen maar gay bars en pubs maar nu zitten er ook gewoon wat reguliere uitgaansplekken tussen. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Manchester, waar ze een hele wijk hebben gericht op de gemeenschap”, vertelt Paul. 

De gay quarter wordt aangeduid met regenboog gekleurde stenen en vlaggen. Wanneer de avond valt wordt het uitgaansleven actief. Alhoewel de regenboogkleuren minder zichtbaar zijn in het donker, wordt het des te duidelijker dat je je in de gay-quarter bevindt. Buiten de bekendste gay bars als Navy Bar of Superstar Boudoir staan dragqueens klaar om je welkom te heten. Mensen in allerlei verschillende outfits, van redelijk casual tot volledig uitgedost lopen de club binnen. Echt druk? Dat is het niet. “In het uitgaansleven merk je wel dat iedereen iets voorzichtiger is geworden. In de clubs zelf is het 100% veilig, maar de incidenten op straat kunnen niet door de clubs voorkomen worden”, zo vertelt een dragqueen buiten de Navy Bar. Alhoewel de gay quarter dus niet meer volledig is wat het is geweest, zijn de bezoekers alsnog blij dat er iets is. “Hier kan je echt jezelf zijn en kijkt niemand op van wat je doet, zegt of draagt. Dat geeft een heel vrij gevoel.” 

Pride
Dit vrije gevoel is ook precies wat de LCR Pride Foundation wil bereiken door het organiseren van de Liverpool Pride. Tijdens de pride komt de LHBTI-gemeenschap samen en wordt de vrijheid gevierd. Nadat het evenement drie jaar lang niet door heeft kunnen gaan, is het nóg belangrijker dat de aankomende pride op 30 juli een succes wordt. Met hun thema ‘come together’ willen ze dan ook benadrukken dat er gezamenlijk het meeste bereikt kan worden. Ook voor de gemeenschap is het fijn dat ze zich kunnen verenigen op een evenement als deze. “Er worden veel queer evenementen georganiseerd maar de Liverpool pride is echt wat anders. De pride hier is ook een van de grootste van het Verenigd Koninkrijk. Het is fijn als je als stad zo’n signaal af kan geven van acceptatie”, zo legt Paul uit. “Onze rechten en vrijheid worden aangevallen waardoor het nu, meer dan ooit, belangrijk is om samen te komen als een gemeenschap”, laat de organisatie van de Liverpool pride weten. 

Uiteindelijk hebben de incidenten van vorig jaar nog altijd nasleep op de stad. Maar, zo vertelt Paul, heeft het de gemeenschap ook sterker gemaakt. “Mensen zoeken elkaar op als ze zich niet fijn voelen en met elkaar sta je altijd sterker. Ik heb wel het idee dat de protesten van vorig jaar echt impact hebben gehad”, legt hij uit. En ook initiatieven als de ‘you’re safe here’ sticker en het ‘come together’ thema van de pride brengen de gemeenschap opnieuw samen. Met de LHBTI-reporter Paul wordt er een podium geboden aan mensen om hun verhaal te vertellen in de media en begrip af te dwingen in de rest van de stad. Er gebeurt veel, en dat heeft ook zeker effect. Paul is echter duidelijk over hoe hij erin staat. “Dat het goed is, betekent niet dat het goed genoeg is. Het kan altijd beter en daar moeten we ook naar blijven streven.” 

Eerste afbeelding: Wikimedia Commons